Первый троллейбус был создан в Германии инженером Вернером фон Сименсом совместно с его братом Вильямом Сименсом, жившим в Англии. Он был назван «электромотом» (Elektromote). Слово же «троллейбус» пришло из английского языка, поскольку этот вид транспорта начал свое развитие с Великобритании и США. По распространенной версии, это название возникло как сочетание «trolley» — так называли в США трамвайный вагон — и английского «bus», означавшего автобус.
Первые троллейбусы выглядели как повозки без крыши. Они перемещались по улицам благодаря электроконтакту с проводами. Экспериментальная троллейбусная линия протяжённостью 540 м в окрестностях Берлина действовала с 29 апреля по 13 июня 1882 года. Контактные провода располагались на довольно близком расстоянии, что являлось причиной коротких замыканий во время сильного ветра. Только в начале XX века в той же Германии появились более совершенные, закрытые сверху, машины с двумя установленными на крыше бугельными токоприёмниками.